흔히 고양이 천식이라고도 불리는 이 질환은 기관에서 분기되는 작은 공기가 지나가는 길(기관지)에 영향을 주는 질환으로, 기관지 벽 근육들의 수축이나, 기관지의 염증 또는 자극, 또는 기도 내의 과도한 분비로 인한 플러그 형성 등으로 기관지가 막히게 되면, 결과적으로 산소가 폐로 들어가지 못해 신체 나머지 부분으로 산소가 운반되지 못한다.
"천식"이라는 용어가 고양이에서 이 질환을 표현하기 위해 사용되고 있지만 정확한 명칭은 아니다. 천식은 특정적으로 기관지벽 근육의 가역적인 수축을 말하는 것으로, 소수의 고양이들은 실제 천식인 경우도 있지만, 다른 고양이들은 기관지염을 앓는 것이다. 기관지벽의 부종과 염증이 관련된 기관지염이 생기면 점액 분비가 많아져서 플러그를 형성하여 역시 기관지 내강이 좁아지는 효과를 내게 된다.
발생원인 기관지염은 급성일 수 있고 기관과 기관지의 가역적 변화들(장기간 지속, 보통 2-3개월 이상)과 관련될 수 있으며 영구적이며 비가역적인 변화를 일으킬 수도 있다. 기관지염과 천식은 동시에 발생할 수 있으며 세균 감염, 기생충, 알레르기, 또는 자극성 있는 물질의 흡인으로 야기될 수도 있다. 많은 경우에 원인이 밝혀지지 않는다.
증상 고양이에서 기관지염의 가장 흔한 증상으로는 지속적이거나 주기적 또는 계절에 따라 오는 기침, 호흡 곤란, 숨을 헐떡거림이 있다. 기침을 할 때 구토와 유사하게 보일 수 있다. 호흡은 빠르거나 과도한 노력을 필요로 하며 심하게 앓는 고양이들은 입을 벌리고 호흡을 하기도 한다. 만약 고양이가 이러한 증상들을 보인다면, 이러한 증상들이 심각한 질환의 징후일 수 있으므로 즉시 수의사에게 데려가 검사를 받도록 한다. 이러한 증상들은 기관지염에 특이적이지 않아서, 심부전, 폐렴, 그리고 폐암 같은 다른 질환들에서도 보일 수 있다.
진단 첫 번째 실시할 검사는 흉부 X-ray이며 둘째는 현미경 검사나 감염원을 배양하기 위해서 기관과 기관지의 세포 샘플을 얻는 것이다. 또한 혈액과 분변 검사로 기생충 (심장사상충, 폐충)이 있는지 알아보아야 한다.
치료 고양이 기관지염의 치료에는 몇 가지 원칙이 있다.
첫째, 원인이 되는 질환을 (예를 들면 세균 또는 기생충 감염) 적절히 진단하고 치료해야 한다.
둘째, 고양이의 환경에 변화를 주어야 한다. 이는 기관지염이 있는 고양이의 기도가 과민하며, 종종 주위 환경의 자극이 되는 입자들이 상태를 더 악화시킬 수 있기 때문이다. 결과적으로, 연기 (담배 또는 화재), 먼지 (고양이 화장실, 카펫, 벼룩 파우더), 그리고 스프레이 (살충제, 헤어 스프레이, 향수, 그리고 청소제)에 노출되는 것을 피해야 한다.
셋째, 수의사의 지도하에 체중감소가 시도되어야 한다.
마지막으로, 기도가 막히는 것을 피하기 위해 약을 먹어야 한다. 두 종류의 약물이 흔히 쓰이는데, 기관지확장제와 스테로이드이다. 기관지확장제는 근육 벽을 이완시킴으로써 기도가 확장되고 열리는데 도움이 된다. 기관지확장제의 가장 흔한 부작용으로는 소화 불량, 불안함과 기면이 나타날 수 있다. 스테로이드는 기도 벽의 염증과 부종을 가라앉히기 위해 사용된다. 고양이에서 부작용은 드물지만 행동의 변화가 있을 수 있다. 쓰이는 약물들의 용량을 교정하기 위해 병원에 규칙적으로 내원하여 검사를 받는 것이 중요하다. 이 질환의 예후는 다양한데, 만약 원인이 밝혀져 성공적으로 치료되었다면, 예후가 좋으나, 만약 기관이나 기관지에 영구적인 손상을 입었다면, 치료가 불가능하다. 적절한 약물 치료로, 임상 증상은 조절될 수 있고 기관지 손상도 멈춰지거나 진행이 느려질 수 있다. 심한 천식으로 고생하는 고양이들은 집중적인 치료에도 폐사할 수 있다.
